Agrupamento de bezerras: qual a hora certa?

 Texto: Joao H. C. Costa

 Nos últimos anos surgiu uma tendência de mudança na indústria leiteira ao redor do mundo, onde as bezerras estão sendo alimentadas e criadas em pares ou grupos desde os primeiros dias de vida. Alguns estudos mostraram que bezerras leiteiras se beneficiam de um ambiente social, especialmente em termos de aumento da ingestão de concentrado e, consequentemente, apresentam maior ganho de peso quando manejadas corretamente.

As bezerras são rotineiramente criadas em baias individuais até o desmame ou, em alguns casos, até por mais tempo. Mas nos últimos anos tem havido uma tendência de mudança na indústria leiteira ao redor do mundo, onde as bezerras estão sendo alimentadas e criadas em pares ou grupos desde os primeiros dias de vida. Isso, em parte, é devido à popularização dos alimentadores automáticos e do potencial de reduzir as exigências de mão de obra quando as bezerras são criadas em grupos. Mas contribuindo para esta mudança estão diversos estudos recentes que mostraram que a criação de bezerras em grupos pode fornecer muitas outras vantagens para ambos: a bezerra e o produtor, se o processo for bem gerido. Por exemplo, criações em grupos de bezerras permitem que as bezerras realizem e aprendam diversos comportamentos sociais importantes quando vacas adultas, e oferecem mais espaço para os animais, além de que bezerras criadas socialmente mostraram-se "mais inteligentes" em diversas tarefas; especialmente, aprendem a comer concentrado mais cedo e mudam de dieta mais rápido do que as bezerras criadas em baias individuais.

Um desmame bem sucedido requer que as bezerras leiteiras comecem a consumir alimentos sólidos o mais cedo possível na vida, para que elas estejam bem estabelecidas na comida sólida no momento do desmame. As bezerras que não consomem quantidades adequadas de alimentos sólidos antes do desmame são mais propensas a experimentar um crescimento deficiente e terem fome prolongada e perda de peso após o desmame. O desenvolvimento da alimentação sólida ainda é pouco compreendida em bezerros leiteiros, mais a criação de bezerras em grupos auxilia nesse processo.

Benefícios desta prática

Um dos principais benefícios da criação de bezerras em grupos é elevar a ingestão de alimentos sólidos antes do desmame; este benefício é especialmente importante porque muitas das bezerras criadas em grupos estão recebendo maiores volumes de leite (mais de 6 litros por dia) e não comendo o suficiente antes do desmame. Para o sucesso da criação de bezerras em grupos faz-se necessário um alto fornecimento de leite (6 litros ou mais por dia) para as bezerras, por motivos que irei explicar abaixo. Além de facilitar o sucesso da criação em grupo de bezerras, as vantagens de uma dieta rica no período antes do desmame estão se tornando amplamente reconhecidas e recomendadas especialmente porque proporcionam crescimento mais rápido, menor incidência de doenças e maior produção de leite, em especial durante a primeira lactação das novilhas que foram alimentadas com mais leite.

Também, bezerras recebendo maiores volumes de leite diminuem a mamada cruzada, sendo esta uma das razões mais citadas para a criação de bezerras em baias individuais. Em diversas fazendas existem estudos em que foi demonstrado que esse comportamento indesejado pode ser controlado com uma gestão adequada. Dois fatores principais contribuem para a ocorrência de mamada cruzada: o baixo fornecimento de leite (4 litros ou menos por dia), e o fornecimento de leite no balde. A alimentação das bezerras com mais leite, especialmente através de uma teta artificial, ajuda a satisfazer a motivação do bezerro de sugar e, assim, evita a mamada cruzada em bezerras criadas em grupos.

Alguns produtores ainda temem que o aumento da quantidade de leite fornecido às bezerras vai reduzir a ingestão de concentrado durante o aleitamento, tornando mais difícil o desmame. É verdade que as bezerras com fome (por exemplo, aquelas alimentadas com apenas 4 litros de leite/dia) consomem mais concentrado antes do desmame, mas as bezerras muito jovens não são capazes de consumir e digerir quantidades suficientes de concentrado até aproximadamente os dois meses de idade para compensar o baixo fornecimento de leite, resultando em ganhos de peso muito baixos (menos de 500 g por dia). A alimentação elevada de leite (pelo menos 6 litros ou mais por dia) resulta em ganhos de peso muito mais elevados antes do desmame, especialmente quando a quantidade de leite é gradualmente reduzida ao longo de duas semanas ou mais para motivar a ingestão de alimentos sólidos e diminuir o estresse e a perda de peso do desaleitamento. Um programa bem sucedido requer que o desmame de bezerras leiteiras comece quando estas já estejam consumindo alimentos sólidos para alcançar níveis adequados quando o leite é reduzido, e um dos fatores que influenciam esse processo é a capacidade das bezerras aprenderem a comer alimentos sólidos.

Quando bezerras recém-nascidas são alojadas em baias individuais, elas têm pouca oportunidade de aprender como e o que comer. Bezerras em pares e em grupos podem tirar proveito da "aprendizagem social" e descobrir mais rapidamente como fazer uso de alimentos sólidos. Como dizem: “duas cabeças pensam melhor que uma”. Um dos nossos estudos mais recentes mostrou que bezerras alojadas em pares apresentaram respostas comportamentais ao desmame reduzidas e tiveram o desempenho melhorado antes e depois do desmame. Outro estudo mostrou que o contato com bezerras mais velhas estimula o crescimento e comportamento alimentar das bezerras jovens.

Normalmente, em algumas fazendas, as bezerras são alojadas em baias individuais durante as primeiras semanas de vida e, em seguida, colocadas em pares ou movidas para um grupo, normalmente perto ou depois do desmame. Assim, nós testamos essa prática no bezerreiro da Universidade da British Columbia (UBC). Trinta e seis animais foram alojados individualmente (Ind.), outros em grupos desde o nascimento (Grupo) ou foram colocados em grupos quando atingiram seis semanas de idade (Ind + Grupo). Foram medidos o quanto eles comeram e cresceram desde o nascimento até 10 semanas de idade. Os resultados mostraram que quando as bezerras foram criadas em grupos desde o nascimento, elas comeram mais do que as bezerras criadas em baias individuais ou agrupadas com 6 semanas de idade. Sendo que com 10 semanas de idade (2 semanas após o desmame), a ingestão de alimentos sólidos para as bezerras criadas em grupos desde o nascimento foi de 800 gramas a mais por dia em comparação com bezerras criadas individualmente ou agrupadas com 6 semanas de idade (Gráfico 1). Além disso, as bezerras do tratamento que foram agrupadas desde o nascimento, apresentaram ganho médio diário significativamente maior ao longo das 10 semanas: cerca de 900 g por dia versus 750 g por dia para os outros dois tratamentos (Individual e agrupadas com 6 semanas de idade) (Gráfico 2).

Outro estudo não encontrou diferenças no consumo e ganho de peso quando as bezerras foram agrupadas no nascimento ou com três semanas de idade, mas ambos os tratamentos apresentaram consumo de concentrado e ganho de peso maior do que bezerras alojadas individualmente. Em outras palavras, as bezerras que são alojadas individualmente levam mais tempo para aprender a comer e têm menores consumos de ração sólida quando o tempo do desmame chega. Todos esses estudos demonstram que bezerras leiteiras se beneficiam de um ambiente social nas primeiras semanas de vida, especialmente em termos de aumento da ingestão de concentrado e, consequentemente, apresentam maiores ganhos de peso quando manejadas corretamente.

Manejo em grupos

Embora o contato social forneça benefícios às bezerras, deve-se tomar alguns cuidados. Na verdade, muitos dos problemas associados com a criação de bezerras em grupos, incluindo um maior risco de problemas de saúde e mais competição, são reduzidos ao se usar pequenos grupos. Ainda, muitos dos benefícios que as bezerras apresentam quando criadas em grupos são os mesmos para pares! Em grande parte dos nossos trabalhos na UBC temos mantido bezerras no menor grupo possível – normalmente em pares, e encontramos resultados muito positivos em relação a bezerras criadas individualmente. Mas hoje, um número grande de estudos mostra que grupos com oito bezerras são mais fáceis de manejar com sucesso, até um máximo de 12. Recomendamos que os produtores interessados em tentar colocar bezerras em grupos em sua fazenda comecem com pares ou trios, usando animais que são semelhantes quanto à idade. Para algumas fazendas, uma solução simples seria remover as divisórias entre compartimentos individuais ou juntar casinhas.

*O estudo aqui discutido está publicado no Journal of Dairy Science e pode ser encontrado no link: http://www.journalofdairyscience.org/article/S0022-0302(15)00494-4/abstract.